黄芪，这一豆科植物的根，承载着深厚的药象体会与丰富的应用场景。在《神农本草经》中，它被誉为黄耆，李时珍曾解释道：“耆，长也。”因其色黄且为补药之首，故名黄耆。如今，我们更习惯称其为黄芪。
黄芪主要生长在我国的北方地区，如内蒙古、山西以及东北等。它属于多年生草本植物，与甘草同属豆科，二者在形态上亦有些许相似。然而，与甘草的适应性相比，黄芪则显得更为挑剔，它偏爱阳光充足、土层深厚且土壤肥沃的环境。
黄芪的植株相较于甘草更为高大，其地上茎直立，高达一米五左右。它的叶子采用奇数羽状复叶，小叶众多且排列有序，宛如士兵列阵，给人一种温和柔顺、端庄大方之感。此外，黄芪的荚果成熟后也整齐地挂在枝头，更添几分低眉顺眼之态。
在药性上，黄芪与甘草也存在显著差异。黄芪的花色淡黄，叶子碧绿，其气轻灵而柔和；而甘草的花色深紫，叶子深绿，其气则更偏向于固守。因此，黄芪在流通方面更显优势，而甘草则更侧重于固守。
此外，黄芪的根形态独特，圆柱形且直下无侧根，有些甚至形如箭杆，因而被誉为箭芪。这种一根直上的形态，与小叶整齐舒展的气势相得益彰，进一步彰显了其柔和通畅的药性。在采集方面，黄芪的根通常在生长2-3年后采挖为宜，过长的年份可能导致根中黑心，影响药效。因此，临床上使用的黄芪通常都是较为嫩小的根茎。临床常用的黄芪饮片，大多采用斜切片的方式，这样的切片方式有助于黄芪药气的充分溶出，从而提高其药效，相较于圆切片更为优越。优质的黄芪饮片呈现出淡黄白色，并散发出淡淡的清香。用手捏一片，会感到其质地柔软，柔韧性极佳。这种绵软的感觉恰恰反映了黄芪药气的柔和，因此，质量上乘的黄芪常被赞誉为绵黄芪。
黄芪的清香与绵软之气，蕴含着一种缓缓流通的特质，这与人体土气的雍容缓和特性高度契合。因此，黄芪成为补气的重要选择也就显得理所当然。《内经》有言：“正气存内，邪不可干。”意指只要人体正气充足，便不易患病。然而，生病之人，大多与正气虚有关。黄芪之气，绵软柔和，温香顺畅，与小儿的生机勃勃之气颇为相似。正因如此，《神农本草经》中称黄芪能主治小儿百病，尤其对虚证疾病有显著疗效。曾有一患儿患心肌炎久治不愈，经老和尚指点，以黄芪五百克煎服发汗，连服三日，汗出后病愈。这正是正气足则邪气自去的明证。
黄芪之力虽绵软，但在补虚扶正时，需大剂量方能显效。通常，至少需二三十克以上才可见明显效果。若气虚明显，更应重用黄芪，犹如韩信将兵，多多益善。张锡纯前辈善用黄芪升举大气，创制升陷汤治疗大气下陷之证，可谓知人善用。
在临床上，对于中气大虚的慢性疾病如内脏脱垂、慢性肠炎等，久治不效者，往往因自身气虚难以运行药力。此时，若脉象绵软无力，明显气虚，加大黄芪用量至-g，常可收到显著效果。当然，过量使用黄芪有时也可能引起气滞中满，但配以少量陈皮即可缓解。
此外，黄芪还常用于外科治疗痈疽等皮肤病。其温香微甘、清轻之气主补一身之气而偏于走表，有利于创面的生肌长肉。曾有一女孩因皮肤感染致全身皮下脓肿，久治不愈。后经老中医以一味黄芪60g煎服，月余后逐渐痊愈。在补气领域，有一个备受推崇的方子——玉屏风散。它以黄芪为主，辅以白术、防风，专为治疗气虚自汗等虚证而设。对于那些体质较弱、易感人群，或是稍动即汗出的患者，长期服用玉屏风散可逐渐改善体质。当人体活动时，气血消耗加大，若气虚则难以固摄，导致自汗。而黄芪能充分补益全身之气，恢复一气周流的平衡，从而避免自汗。
因此，黄芪在止汗方面的功效最为显著，尤其是对于气虚不敛导致的虚汗。术后患者因手术创伤气血，常出现一动即全身大汗的情况，这时重用黄芪g浓煎频服，往往一两剂即可显著减轻症状。
黄芪的特性使其在补虚方面效果显著。其清轻之气流畅通达，既能升举大气治疗内脏脱垂，又能敛收一气治疗气虚自汗。然而，黄芪的药效并不持久，因此对于突发的暂时性虚证效果最佳。
此外，虽然黄芪长于补虚，但并不擅长祛邪。对于结滞较重的疾病或需要破气流通的情况，黄芪的效果则显得不足。然而，在气虚水肿等邪气流通较好的情况下，黄芪仍可发挥其祛邪作用。
总的来说，黄芪是一味补虚佳药，但在使用时需根据患者具体情况灵活调整剂量和配伍，以充分发挥其疗效。其实，黄芪在治疗汗出与水肿方面有着异曲同工之妙。汗液与水湿都属可流通的津液，而气行则水行，仲景治水正是着眼于气而收效于水。通过黄芪补气行气，使一气恢复周流，自然能止汗消肿，病随气愈。古人云：“黄芪无汗可以发汗，有汗可以止汗”，正是此理。此外，黄芪还对气虚发热有显著疗效。气虚发热虽不算大热，但常缠绵难愈，发作有时。其根本原因在于周流之气虚弱，导致升降不利，郁滞成热。黄芪能补气助气行，使气行通畅，从而热退病愈。
在中药配伍上，黄芪需谨慎选择搭配。它畏防风、恶鳖甲和白鲜皮。防风善于熄风，不利于黄芪的通行；而玉屏风散中黄芪与防风同用，则是取防风之敛润，助黄芪之敛藏。鳖甲长于破气，白鲜皮偏于耗气，都会消耗黄芪的补气功效，一般不宜同用。但在气虚而病结时，亦可同用，以黄芪的补益之力为攻病之盾，达到去病不伤正的效果。
临床上我更倾向于使用生黄芪而非炙黄芪。生黄芪和畅之气更适用于临床，而炙黄芪蜜炙后通行力会减弱，柔润之性增强，不适合大剂量使用。若需温润，可少佐当归同用，效果更佳。
最后，《神农本草经》对黄芪的综述为：“黄芪，味甘，微温。主治痈疽、久败疮、排脓止痛、大风、癞疾、五痔、鼠瘘、补虚及小儿百病。”这进一步印证了黄芪在中医领域的广泛应用和显著疗效。
